La estepa central forma el corazón histórico y demográfico de Mongolia. Ulán Bator, emplazada a 1.350 metros de altitud en el valle del Tuul, concentra 1,5 millones de habitantes, es decir, casi la mitad de la población del país. Nuestra agencia de habla hispana está instalada aquí, a corta distancia del monasterio Gandan, principal centro del budismo tibetano mongol todavía en activo, donde los oficios de recitación comienzan hacia las 9h en el templo Migjid Janraisig.

La ciudad mezcla edificios soviéticos de los años 1950, torres de cristal recientes financiadas por la renta minera, y barrios de yurtas (los distritos ger) que rodean las colinas al norte. El contraste cuenta la transición rápida de una economía pastoril hacia una capital terciaria. Para orientarse, dos etapas nos parecen útiles antes de partir en circuito: el Museo Nacional de Mongolia, que retrata la secuencia Xiongnu, imperio de Gengis Khan, período Qing y siglo XX comunista, y el memorial Zaisan al sur, desde donde se capta de una mirada la envergadura de la ciudad sobre el valle y la llegada de la estepa a sus márgenes.

En materia gastronómica, Ulán Bator es el único lugar del país donde se encuentra una verdadera variedad culinaria antes de las largas etapas en región. Se comen los buuz (raviolis de cordero al vapor) y los khuushuur (empanadillas fritas) en las cantinas de barrio, pero también cocina coreana, georgiana, india, y algunas mesas modernas que reelaboran los productos del país: carne de yak, bayas de espino amarillo de la Selenge, quesos aaruul deshidratados. Los mercados Naran Tuul y Mercury permiten comprar botas de fieltro, deel (abrigos tradicionales) o cachemira de Gobi a precios razonables.

A 55 kilómetros al este, en la ruta de Terelj, la estatua ecuestre de Gengis Khan en Tsonjin Boldog alza sus 40 metros de acero inoxidable sobre la estepa. El sitio, abierto en 2008, acoge un museo y un mirador instalado en la cabeza del caballo. Es también el marcador del basculamiento hacia los paisajes que hacen la firma de la región: praderas rasas onduladas, rebaños de caballos libres, y primeras formaciones graníticas.

El parque nacional de Gorkhi-Terelj, a 1h30 de carretera de la capital, extiende sus 2.900 km² entre bosques de alerces, praderas floridas en junio-julio y caos rocosos como Turtle Rock (Melkhii Khad) o el valle de los cien monjes. Varios campamentos de yurtas acogen a los viajeros, y las familias de pastores abren su ger para compartir un bol de suutei tsai (té con leche salada). Es aquí donde se hacen los primeros paseos a caballo mongol, montura pequeña, resistente, montada según una técnica diferente de la equitación europea.

Más al sur, la reserva de Hustai alberga los caballos de Przewalski, o takhi, reintroducidos desde 1992 después de su desaparición en estado salvaje. Observarlos requiere paciencia al final de la tarde cerca de los puntos de agua. La región incluye también Kharkhorin, antigua capital del imperio y sitio del monasterio Erdene Zuu fundado en 1586, que asociamos más bien al valle del Orkhon en nuestros itinerarios.

A descubrir

Monasterio Gandan al amanecer. Oficio matinal en el templo Migjid Janraisig, alrededor de una estatua dorada de 26 metros reconstruida en 1996. Los monjes recitan en tibetano mientras los fieles hacen girar los molinos de oración del atrio.

Rocas de Gorkhi-Terelj. Senderos entre los bloques graníticos redondeados de Turtle Rock y las praderas con edelweiss. Noche en campamento de yurtas con estufa de leña, a 1.600 metros de altitud.

Caballos de Przewalski en Hustai. Observación al crepúsculo de los takhi, última especie de caballo realmente salvaje, en las laderas herbosas del parque situado a 100 km al oeste de Ulán Bator.

Estatua de Gengis Khan en Tsonjin Boldog. Ascenso por ascensor en la crinera del caballo para llegar a la plataforma cimera, a 30 metros sobre la estepa. El museo presenta objetos del período Xiongnu y del imperio mongol.

Mercados y cantinas de Ulán Bator. Buuz al vapor en las guanz de barrio, y puestos de cachemira en el mercado Naran Tuul. Buena ocasión para comprar el material que falte antes de las regiones remotas.

Cuándo ir

Ulán Bator es la capital más fría del mundo en promedio anual. De diciembre a febrero, las temperaturas descienden regularmente entre -25°C y -35°C, con una cobertura de contaminación atmosférica debida a la calefacción con carbón de los distritos ger que hace el aire difícil. Marzo y abril siguen siendo fríos y ventosos, con posibles tormentas de polvo. Octubre es seco y luminoso pero las noches caen bajo cero desde mediados de octubre.

La ventana confortable va de mediados de junio a inicio de septiembre, con días entre 20°C y 27°C y noches alrededor de 10°C en la estepa. Julio concentra la lluvia (aproximadamente 75 mm en el mes) y la fiesta nacional del Naadam, del 11 al 13 de julio, que hace Ulán Bator muy animada pero satura los alojamientos. Agosto ofrece generalmente el mejor equilibrio meteorológico, siendo agosto-inicio de septiembre también la estación de los colores en los alerces de Terelj.

Consejos prácticos

Recomendamos 2 a 3 días en el lugar: un día para la ciudad (Gandan, Museo Nacional, Zaisan, un mercado), un día para Terelj con parada en la estatua de Gengis Khan, y eventualmente un día para Hustai. Más allá, el interés se agota rápido y la estepa se vive mejor en las regiones más remotas. El aeropuerto internacional Chinggis Khaan, abierto en 2021, se encuentra a 50 km al sur de la capital, contad 1 hora de traslado.

La región sirve como eje logístico para todas las combinaciones: salida hacia el desierto de Gobi en vuelo interior o en 4x4 (2 días de pista), hacia el valle del Orkhon por la carretera asfaltada hasta Kharkhorin (380 km, 6 horas), hacia el lago Khövsgöl por vuelo a Mörön y luego carretera, y hacia el Altái mongol por vuelo a Ölgii. El confort en Ulán Bator alcanza el estándar internacional en varios hoteles del centro, lo que la convierte en una buena etapa de recuperación entre dos segmentos en yurta. La región conviene a todo perfil de viajero, incluidas familias con niños, contemplativos que quieren comprender el país antes de la estepa, y jinetes que hacen sus primeras horas de silla en Terelj antes de etapas más largas.