El Gobi cubre cerca de 1,3 millones de km² entre Mongolia y China, de los que aproximadamente 500 000 km² corresponden al lado mongol, repartidos entre las provincias de Ömnögovi, Dornogovi, Dundgovi y Govi-Altaï. Contrariamente a la imagen que se tiene, la arena representa solo el 3 a 5 % de la superficie: lo esencial es una estepa seca y pedregosa, salpicada de macizos rocosos erosionados, cañones y mesetas que alcanzan los 2 800 m en los montes Gurvan Saikhan. Es esta diversidad de relieves, y no la uniformidad dunar, la que estructura un viaje por la región.

El punto de entrada natural es Dalanzadgad, capital de Ömnögovi, conectada a Ulán Bator por un vuelo de 1h15 o por 540 km de carretera asfaltada desde 2019. Desde esta ciudad de 20 000 habitantes, se irradia sobre pistas a veces arenosas, a veces pedregosas, donde rara vez se supera los 50 km/h. Contar con dos días de 4x4 para llegar a Khongoryn Els, el cordón dunar de 180 km de largo y hasta 300 m de altura, llamado localmente Duut Mankhan, las arenas que cantan, por el rugido provocado por el deslizamiento de granos los días de viento.

Los acantilados de Bayanzag, a 100 km al noroeste de Dalanzadgad, son el segundo polo clásico. Fue allí donde en 1923, la expedición del Museo Americano de Historia Natural dirigida por Roy Chapman Andrews exhumó los primeros huevos fósiles de dinosaurios conocidos, atribuidos a Protoceratops. Las excavaciones continúan hoy en el sector de Nemegt y Tugrugiin Shiree, y ciertos huesos todavía afloran al pie de los acantilados rojizos. Más al este, el cañón de Yolyn Am, en el parque nacional de Gurvan Saikhan, alberga un glaciar residual que persiste hasta julio ciertos años: se camina entre paredes de 200 m, en 4 a 5 °C mientras hace 35 °C a 30 km de distancia.

El Gobi está habitado, y esto es lo que lo distingue de la mayoría de los desiertos. Aproximadamente 160 000 personas viven en Ömnögovi, en su gran mayoría criadores nómadas cuyos rebaños mezclan cabras de cachemira, ovejas, camellos de Bactria y caballos. La cabra de cachemira es aquí el recurso central: Mongolia produce aproximadamente el 40 % del cachemira bruto mundial, y una parte importante proviene del Gobi. El peinado del vellón, en abril-mayo, es uno de los momentos más destacados del calendario de las familias, al que se puede acompañar si se viaja en primavera. Las comidas bajo la yurta giran en torno al tsuivan, fideos salteados con carne de cordero, al khuushuur, bollo plano frito, y al té salado con leche, suutei tsai.

En cuanto a la fauna, el Gobi sigue siendo uno de los pocos territorios donde subsisten el camello salvaje de Bactria, aproximadamente 800 individuos en la zona estrictamente protegida del Gran Gobi A, el leopardo de las nieves en los Gurvan Saikhan, el oso del Gobi o mazaalai, del que apenas quedarían una treintena de individuos, y grandes manadas de gacelas de cola negra. No se cruza con estos animales por casualidad: hay que planificar con un guía naturalista y aceptar largas jornadas de rastreo. Para el viajero, el encuentro más accesible sigue siendo el del camello de Bactria domesticado, montado al atardecer en las dunas durante 1 a 2 horas.

El Gobi se merece: distancias largas, comodidad modesta en campamentos de yurtas, días calurosos y noches frías. Pero es precisamente esta amplitud geográfica y térmica, sumada a una vida pastoril aún activa, lo que hace la singularidad de la región con respecto al resto del país.

A descubrir

Dunas de Khongoryn Els al atardecer. Ascenso a pie hasta la cresta de las dunas hacia las 19h en verano, cuando la arena se ha enfriado. Vista sobre 100 km de cordón dunar al sur, y sobre la estepa verde al norte, atravesada por el río Khongor donde los camellos van a beber.

Acantilados de Bayanzag y paleontología. Caminata de una hora a lo largo de los Flaming Cliffs, así nombrados por Roy Chapman Andrews en 1922. El suelo aún contiene fragmentos de huesos fosilizados visibles a simple vista, que no deben ser recolectados: la ley mongola lo prohíbe estrictamente.

Cañón helado de Yolyn Am. Senderismo de 2 a 3 horas en una garganta de 8 km donde el hielo persiste hasta julio. El pequeño museo a la entrada presenta las especies del parque Gurvan Saikhan, incluyendo el íbice de Siberia frecuentemente visible en las laderas.

Noche con criadores de cachemira. Etapa de 2 noches en una familia del sum de Bulgan o Bayandalai, participación en la reunión de rebaños al atardecer y en el ordeño de cabras al amanecer. En abril-mayo, peinado del vellón de cachemira a mano.

Valle de los buitres de Yolyn Am. Por encima del cañón, observación desde un punto fijo de buitres monjes y quebrantahuesos que anidan en las paredes calcáreas. Presencia regular entre mayo y septiembre, prismáticos indispensables.

Cuándo ir

La temporada practicable se extiende de mediados de mayo a finales de septiembre. Junio y septiembre son, en nuestra opinión, los mejores meses: días entre 22 y 28 °C, noches alrededor de 8 a 12 °C, vientos moderados. Julio-agosto son los más calurosos, con picos de 38-40 °C a mediodía en zonas bajas como Bayanzag, y raras pero violentas tormentas de arena. La pluviometría sigue siendo baja, 100 a 130 mm anuales, concentrada en julio, lo que solo perturba puntualmente las pistas.

A partir de finales de septiembre, las noches caen por debajo de 0 °C en altitud en los Gurvan Saikhan, y los campamentos de yurtas turísticas cierran progresivamente entre el 10 y el 25 de octubre. De noviembre a abril, las temperaturas descienden hasta -25 °C, ciertas pistas se vuelven impracticables y solo expediciones específicas, fotografía de leopardo de las nieves o encuentro con criadores en invierno, justifican el desplazamiento. El Tsagaan Sar, año nuevo lunar en febrero, puede ser la ocasión para un viaje en familia, pero requiere una verdadera tolerancia al frío.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 6 días en el lugar para hacer justicia a la región: 1 día de transferencia a Dalanzadgad (vuelo o carretera), 2 días alrededor de Gurvan Saikhan y Yolyn Am, 2 días para Khongoryn Els con una noche en familia, 1 día para Bayanzag antes del regreso. En 4 días, se limita a Gurvan Saikhan y Bayanzag, sin alcanzar las grandes dunas. Para viajeros en busca de paleontología o zonas remotas como Nemegt y Khermen Tsav, prever 9 a 10 días.

La combinación más lógica desde Ulán Bator es Gobi luego Valle del Orkhón, remontando por la pista central vía Arvaikheer, lo que evita un viaje de ida y vuelta por la capital. Para un itinerario de 3 semanas, se encadena Gobi, Orkhón, Lago Khövsgöl, y luego regreso. El Altaí mongol, más al oeste, requiere un vuelo adicional y rara vez se combina con el Gobi en el mismo viaje, excepto por 25 días o más. El confort sigue siendo rústico: yurtas turísticas con camas y estufa de leña, sanitarios compartidos, electricidad solar limitada. La región conviene a los contemplativos, fotógrafos y familias con niños a partir de 8-10 años, a condición de aceptar 4 a 6 horas de pista diaria.