El Altái Mongol forma el extremo occidental del país, a más de 1.600 km de Ulán Bator. La cadena se extiende 900 km a lo largo de las fronteras rusa, china y kazaja, y culmina en el monte Jüiten (4.374 m), punto de unión de los tres países. Es la única región de Mongolia que conserva glaciares activos: el Potanin, de 14 km de largo, y el Petrov descienden hasta 2.800 m de altitud. Los valles en U, las morrenas, los lagos glaciares como el Jotón y el Jurgan confieren al paisaje una geometría cortante, distinta de las estepas onduladas del centro del país.

La provincia de Ölgii, capital regional de 30.000 habitantes, está poblada al 90 % por kazajos sunitas, instalados aquí desde el siglo XIX tras huir de los conflictos del Xinjiang. Se habla kazajo en las calles más que mongol, los carteles son bilingües, y el bazar central vende baursak (buñuelos fritos) y beshbarmak (pasta plana con cordero hervido) en lugar de los buuz que se encuentran en otros lugares. Las mezquitas de Ölgii y Tsengel son pequeñas, de madera o ladrillo pintado, sin minarete. Este carácter musulmán y turcófono sorprende a los viajeros que esperaban una Mongolia únicamente budista.

La práctica de la cetrería con águila real, el berkutchilik, estructura aún la vida de unas 250 familias, principalmente en los sums de Sagsai, Altantsögts y Tolbo. Un aguila hembra es capturada del nido a los cuatro meses, entrenada durante tres o cuatro años para cazar zorros y marmotas en invierno, y luego liberada en la naturaleza tras una década de colaboración. Nuestro equipo trabaja con varias de estas familias, que acogen a viajeros en yurta (llamada kiiz üi en kazajo, decorada con tapices murales bordados llamados tuskiiz) entre junio y septiembre. El festival del águila dorada, primer fin de semana de octubre cerca de Ölgii, reúne a 80 a 100 berkutchis para pruebas de rappel y caza simulada.

El parque nacional de Tavan Bogd ("los cinco santos", por los cinco picos que coronan el macizo) cubre 6.360 km² y alberga, además de los glaciares, cientos de petroglifos que datan de 12.000 a 3.000 años antes de nuestra era, clasificados por la UNESCO desde 2011. Los sitios de Tsagaan Salaa y Aral Tolgoi muestran escenas de caza del ciervo y del uro, posteriormente jinetes y carros. La fauna incluye el argali (carnero gigante), la cabra montés de Siberia, y más raramente el leopardo de las nieves, del que hay alrededor de treinta individuos en el macizo.

La economía local se basa en la ganadería extensiva de yaks, caballos, ovejas y cabras cachemir, complementada por la caza reglamentada y, desde hace veinte años, por el turismo. Los criadores kazajos y tuvas (una minoría turcófona de unos 1.500 individuos, concentrada en Tsengel) practican una trashumancia corta, entre valles de invierno protegidos del viento y pastizales alpinos a 2.500-3.000 m. El modo de vida en yurta, la ausencia de carreteras asfaltadas más allá de Ölgii, y la baja densidad (1 habitante por km²) hacen del Altái una de las regiones más aisladas del país.

Qué descubrir

Trek a los glaciares del Tavan Bogd. Cuatro a siete días de marcha desde el valle del Tsagaan Gol hasta el campamento base del glaciar Potanin, a 3.000 m. Noches en tienda, travesías de ríos glaciares vadeable, vista de los cinco picos nevados desde el col de Maliy Potanin.

Estancia en familia de berkutchis. Dos o tres noches en yurta kazaja en Sagsai o Altantsögts, salida a caballo con el cazador y su águila posada en el antebrazo izquierdo. En octubre, el ave está en plena forma física y caza realmente al zorro.

Lagos Jotón y Jurgan. Dos lagos glaciares conectados por un estrecho, a 2.080 m de altitud, donde viven algunas familias tuvas. Pesca de salmón ártico, bivaque en las orillas de alerces, acceso en 4x4 desde Ölgii en siete horas.

Festival del águila dorada en Ölgii. Primer fin de semana de octubre, en el hipódromo al sur de la ciudad. Concursos de rappel a 200 m, kokpar (lucha a caballo alrededor de una carcasa de cabra), desfiles con traje bordado. Temperaturas de -5 a 5 °C.

Petroglifos de Tsagaan Salaa. Más de 10.000 grabados rupestres en losas de esquisto de un valle de altura, accesibles a pie desde un campamento de yurtas. Sitio UNESCO poco frecuentado, dos o tres grupos al día en alta temporada.

Cuándo ir

La ventana práctica para el Altái es breve: de mediados de junio a mediados de septiembre para treks y vida nómada, primera semana de octubre para el festival del águila. En julio y agosto, las temperaturas diurnas oscilan entre 15 y 22 °C en los valles y entre 5 y 15 °C por encima de 3.000 m, con noches cercanas a 0 °C en altitud. Las tormentas de tarde son frecuentes en julio, generalmente breves. Los pasos a 3.000 m pueden recibir nieve a partir de mediados de septiembre, y los ríos glaciares están en su máximo nivel a finales de julio, lo que complica ciertos vados.

Desaconsejamos el período de noviembre a mayo: temperaturas de -25 a -40 °C en enero, carreteras cortadas por la nieve, vuelos interiores a Ölgii frecuentemente cancelados. La caza del águila se practica en invierno pero sigue siendo reservada a viajeros experimentados, equipados y preparados para una comodidad muy rudimentaria. Para el festival de octubre, prever chaqueta acolchada y gorro: las mañanas descienden a -5 °C, las tardes suben a 5-10 °C.

Consejos prácticos

Cuenta con un mínimo de siete días en el lugar para amortizar el desplazamiento, idealmente diez a doce días. El acceso se realiza por vuelo interior desde Ulán Bator a Ölgii (3 horas, dos o tres vuelos por semana según la temporada en Hunnu Air y Aero Mongolia). Desde Ölgii, todos los desplazamientos se hacen en 4x4 por pista, a velocidades de 30 a 50 km/h: tres horas para llegar a la entrada del parque Tavan Bogd, siete horas para los lagos Jotón-Jurgan. El confort es rústico: yurtas en casa del habitante sin electricidad ni agua corriente, tiendas de bivaque para los treks, dos o tres guesthouses correctas en Ölgii para las noches de tránsito.

El Altái combina mal con el Gobi o el valle del Orjón en un mismo circuito corto, debido a las distancias y la dependencia de los vuelos. Recomendamos asociarlo bien al lago Jövsgöl (otro vuelo interior desde Ulán Bator, ambiente forestal complementario), bien a una estancia corta en la estepa central alrededor de Ulán Bator para equilibrar el viaje. La región conviene a senderistas, jinetes, fotógrafos y viajeros interesados por la etnografía turcófona. Es menos adecuada para familias con niños pequeños debido a la altitud, las pistas largas y la ausencia de estructuras médicas fuera de Ölgii.