El lago Khövsgöl ocupa una depresión tectónica en el norte de Mongolia, a 1.645 metros de altitud, contra la frontera rusa de la república de Tuvá. Con 136 kilómetros de largo, 36 de ancho y 267 metros de profundidad en su punto más bajo, contiene por sí solo casi el 70% del agua dulce del país. A menudo lo describimos como el equivalente mongol del Baikal siberiano, situado a 200 kilómetros en línea recta: mismo origen geológico, misma agua transparente que se puede beber directamente desde la orilla, mismo conjunto de peces endémicos como el omul y el lenok.

El contraste con el resto de Mongolia impacta desde la llegada. Mientras el sur del país despliega sus estepas secas y su desierto, el perímetro del Khövsgöl está cubierto de bosques de alerce siberiano, pinos de Siberia y abedules que descienden hasta el agua. Es el límite meridional de la taiga. Las laderas de los montes Khoridol Saridag, al oeste, superan los 3.000 metros y permanecen nevados hasta tarde en la temporada. La orilla este, más suave, acoge la mayoría de los campamentos de yurtas y los dos principales puntos de acceso, Khatgal al sur y Khankh al norte.

La región está habitada por criadores mongoles Darkhad en el valle homónimo, al oeste del lago, y por los Tsaatan más al norte. Los Tsaatan, aproximadamente 200 familias, viven en la taiga de los montes Sayan criando renos, en tiendas de lona llamadas ortz. Organizamos las visitas a sus campamentos desde el pueblo de Tsagaannuur, en el extremo oeste del valle de Darkhad. Contar de dos a tres días a caballo para alcanzar los campamentos de verano (taiga del este) y más para los de invierno, más alejados. Este encuentro solo tiene sentido con un protocolo respetuoso y un guía que hable su dialecto tuvano: nos aseguramos de ello sistemáticamente.

El modo de vida alrededor del lago sigue siendo rural. Pesca regulada, cría de yaks, recolección de piñones de siberia en otoño, explotación moderada de madera. Khatgal, antiguo puerto soviético desde donde partían las barcazas de combustible hacia Rusia, cuenta hoy con 3.000 habitantes y sirve como base logística: es desde allí de donde parten las excursiones ecuestres alrededor del lago, las salidas en kayak y los atraviesos invernales sobre el hielo, organizados en marzo durante el festival Ice Khövsgöl.

En cuanto al patrimonio, el sector alberga varios sitios chamánicos. Los mongoles veneran el lago bajo el nombre de Dalai Eej, la madre océano. El monte Toson Khulstai y varios ovoo (cairns rituales) jalonan los cabos de la orilla oeste. Las piedras con ciervos de la edad de bronce, dispersas en el valle de Mörön y alrededor de Uushigiin Uver, cuentan entre las más hermosas del país: hacemos parada sistemáticamente en ellas al ir o al volver. La ciudad de Mörön, capital provincial a 100 kilómetros al sur del lago, dispone de un aeropuerto conectado a Ulán Bator en 1 hora 30 minutos de vuelo.

En julio, cada sum (distrito) organiza su propio Naadam local, más auténtico que el de la capital: lucha mongola, carreras de caballos de niños de 15 a 30 kilómetros, tiro con arco. El de Khatgal se celebra generalmente alrededor del 11 de julio. Es la ocasión de ver a las familias de criadores bajar de los pastizales estivales en deel de seda, a veces tres generaciones en la misma silla.

Qué descubrir

Vuelta al lago a caballo desde Khatgal. Excursión ecuestre de 8 a 12 días a lo largo de la orilla oeste, acampadas en familias de criadores, travesía de los puertos de Jankhai y Borsogo con vistas vertiginosas sobre el agua turquesa.

Campamento Tsaatan en la taiga. De dos a tres días a caballo desde Tsagaannuur para llegar a un campamento de criadores de renos, noche en ortz, ordeño de las hembras al amanecer.

Naadam de Khatgal en julio. Carreras de caballos de niños en la estepa lacustre, luchas sobre la hierba y concursos de tiro con arco, en una atmósfera pueblerina lejos de las multitudes de Ulán Bator.

Piedras con ciervos de Uushigiin Uver. Catorce estelas grabadas de la edad de bronce alineadas en la estepa cerca de Mörön, entre los conjuntos funerarios mejor conservados de Asia Central.

Festival Ice en el lago congelado. Principios de marzo, carreras de patines, esculturas de hielo y chamanismo ritual sobre la superficie congelada del lago, entonces con un espesor de 1,2 metros y transitable en 4x4.

Cuándo ir

La temporada útil es corta. Recomendamos la ventana de mediados de junio a principios de septiembre. En junio, las temperaturas diurnas oscilan entre 15 y 22°C, las flores alpinas cubren las laderas, pero las noches siguen siendo frescas (3 a 7°C) y el terreno puede estar encharcado por el deshielo tardío. Julio y agosto son los meses más estables con 20 a 25°C durante el día, es también la época de los Naadam locales y de lluvias de chaparrones breves al final de la tarde. Septiembre ofrece una luz notable y los colores del otoño en los alercés hacia el 10-20 del mes, pero las primeras heladas llegan rápidamente.

De octubre a mayo, la región cae en el invierno siberiano. El lago se congela completamente de enero a mayo, con mínimos nocturnos de -30 a -40°C en enero-febrero. Este período solo tiene interés para viajeros experimentados que vengan al festival de hielo de principios de marzo, donde las temperaturas suben alrededor de -15°C durante el día. Desaconsejamos mayo y principios de junio para la visita a los Tsaatan: el deshielo hace que los senderos sean impracticables y los renos están en pleno parto, período en el que las familias prefieren no recibir.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 4 días en el lugar para justificar el desplazamiento, idealmente 6 a 8 días si deseas combinar la vuelta parcial del lago y una visita a los Tsaatan (que requiere 5 a 7 días desde Mörön, de los cuales 4 a caballo). El punto de entrada lógico es el aeropuerto de Mörön, con vuelos diarios desde Ulán Bator en 1 hora 30 minutos. La carretera desde la capital es factible pero representa 18 a 20 horas de pista, lo cual solo tiene interés si se combina con etapas intermedias como Amarbayasgalant o el valle del Orkhon.

El Khövsgöl se combina muy bien con el Valle del Orkhon viniendo por carretera, o con el desierto de Gobi utilizando Ulán Bator como pivote aéreo (vuelo Mörön-UB-Dalanzadgad). Para itinerarios de 15 a 21 días, es la secuencia que proponemos con mayor frecuencia. El confort alrededor del lago es correcto: trabajamos con tres campamentos de yurtas en Khatgal y en la orilla este, dotados de servicios privativos. Entre los Tsaatan, en cambio, las condiciones son rústicas (tipi compartido, sin electricidad, baños secos). Este destino conviene a los contemplativos amantes de la naturaleza fría, a los jinetes incluso principiantes, y a las familias con niños a partir de 10 años para la parte del lago. Los Tsaatan requieren buena condición física y un verdadero interés etnográfico, no una curiosidad de paso.