El chamanismo encuentra sus orígenes en tiempos prehistóricos y probablemente evolucionó a partir de tradiciones formadas sobre el culto a la naturaleza. Continúa siendo practicado entre algunos grupos étnicos mongoles —Darkhad, Buryat Khotgoid, Uriankhai y Tsaatanes.

El chamán es aquel que representa a un clan o tribu en la comunicación con los espíritus de los antepasados y de la naturaleza. Típicamente, el chamán es quien sabe comunicarse con el "otro mundo". Para lograrlo, ejecuta una danza rítmica acompañada por los golpes del tambor y, a veces ayudado por alcohol u hierbas que fuma, entra en trance. Es al emerger de este trance que el chamán comunica el mensaje de los espíritus a la comunidad. El chamán no es solo una figura religiosa, sino un sanador, un protector del arte y de las costumbres del clan. Es el intermediario con el universo simbólico. La selección del chamán no se hace por una elección individual o colectiva, sino por un proceso conocido como "el toque del espíritu" —que se interpreta como una indicación proveniente de un antiguo chamán. El candidato se revela al entrar en trance. Este estado generalmente va acompañado de enfermedad que puede durar desde días hasta varios años, y que solo puede ser explicada por otro chamán. Si un individuo que ha sufrido la enfermedad de los chamanes o ha conocido el "toque del espíritu" no se convierte en chamán, es costumbre creer que esa persona morirá.

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