La Historia considera generalmente que los Xianbis tienen orígenes mongoles. Su primer líder, Tanshihuai, reunificó clanes dispersos e invadió a los Hunos y los Chinos. Accedió al poder siendo muy joven y logró numerosos objetivos políticos para la nación Xianbi. Se deshizo de los Hunos y en 158 aseguró las fronteras del sur atacando a los Chinos. Estos últimos respondieron con un ejército de 30000 soldados que resultó victorioso. Tanshihuai se convirtió en un líder reconocido de Asia Central, pero murió prematuramente. El país Xianbi experimentó enfrentamientos internos y nunca volvió a unificarse.

El período comprendido entre 250 y 550 fue tumultuoso para Asia Central y China. Los Xianbis y los Hunos atacaron China e instauraron varios gobiernos de corta duración. Cada uno hacía la guerra al otro. El estado Jiao de los Hunos y los estados Muyun y Toba de los Xianbis fueron los dominantes durante este período caótico de guerras y revueltas. Los líderes Xianbis se llamaban a sí mismos « khans ». Este término se aplicó posteriormente a todos los gobiernos nómadas.

Algunos Xianbis declararon las estepas mongolas como el reino Joujan. Era un vasto dominio que cubría completamente el territorio actual de la Mongolia y cuyo poder se equilibraba con los imperios Toba y tibetano. Gracias a un sistema gubernamental complejo, los Joujanes controlaron efectivamente a los pueblos Tele en occidente. Los Joujanes introdujeron la obediencia militar. Al igual que los Hunos, el pueblo Joujan creía en los espíritus de la naturaleza y practicaba la adivinación y la brujería. Sin embargo, los documentos históricos sugieren que misioneros budistas estaban presentes en el reino Joujan y realizaron numerosas conversiones. En particular, el monje Dharmapriya que convirtió a más de 300 familias Joujanes.

En el siglo VI, la penosa guerra entre los Joujanes y el imperio Toba llegó a su fin. Toba, una provincia Xianbi en China, cayó en manos del pueblo que recuperó el control de sus tierras. Los Joujanes sufrieron motines por parte de los pueblos dominados, en especial de los turcos. En 545, el líder turco Bumin se rebeló contra la dominación Joujan y condujo a su pueblo hasta China donde perecieron o fueron asimilados.