El stupa, que significa "nudo de cabello" en sánscrito, es un elemento importante de la arquitectura budista que se encuentra en casi todos los templos y monasterios budistas.

Los primeros stupas fueron tumbas que contenían los restos de Buda u otras figuras budistas importantes. Los cuerpos de varios Dalái Lama descansan en el interior de stupas en el Palacio de Potala en el Tíbet. Ocho stupas importantes en la religión budista también fueron erigidos en ocho lugares diferentes para conmemorar los eventos trascendentales de la vida de Buda; por ejemplo en Lumbini (su lugar de nacimiento), Bodh Gaya (donde alcanzó la iluminación tras cuarenta y nueve años de meditación bajo el árbol Bodhi), Kushinagara (donde alcanzó el nirvana), y Sarnath (donde impartió su primer sermón a sus discípulos).

Los stupas modernos rara vez se construyen como monumentos conmemorativos, sino más bien como símbolos del culto. Contienen textos sagrados e ídolos en lugar de restos humanos.

Existen diferentes formas del stupa, pero su forma general es universal. La parte superior del stupa representa el sol, la luna y una flor de loto, coronada por una gran flecha cónica que representa el paraguas real de la simbología budista. La parte principal del stupa contiene reliquias y objetos sagrados. Los stupas tibetanos típicamente tienen una base con dos series de cuatro y diez escalones, que representan los cuatro estados positivos de la mente (el amor, la compasión, la alegría y la serenidad), y los diez estadios en el desarrollo de un Bodhisattva.