Siendo Mongolia una sociedad basada en la ganadería, la dieta tradicional mongola se compone de alimentos que pueden obtenerse de los cinco animales domésticos principales: la vaca, la cabra, la oveja, el caballo y el camello (Ver nomadismo).

La dieta tradicional es, por lo tanto, alta en calorías y grasas, lo que permite a los mongoles resistir el frío invernal. Los mongoles normalmente comen una sola comida completa al día, por la noche; durante el día, sin embargo, beben grandes cantidades de té con leche. Este té a menudo se mezcla con arroz, harina o incluso trozos de carne para darle más consistencia, o se acompaña de pequeños pasteles fritos (boortsog). La comida de la noche incluye carne que tradicionalmente se hierve y a menudo se acompaña de fideos hechos de harina y agua.

Antiguamente, los mongoles probablemente obtenían su harina de granos silvestres, pero a partir de la Edad Media, la harina de trigo y cebada fue ampliamente importada desde países vecinos. Los llamados «buenos alimentos», preparados tradicionalmente para vacaciones u ocasiones especiales, requieren más tiempo de preparación que los platos básicos: incluyen ravioles de carne, hervidos o al vapor (bansh, buuz), fideos tipo chow mein (tsuivan) y crepes de carne fritos (Huushuur). Los mongoles han complementado durante mucho tiempo su dieta con una variedad de hierbas, verduras y bayas silvestres.

En el siglo veinte, bajo la influencia rusa, el uso de raíces comestibles aumentó sustancialmente. La carne consumida en la dieta mongola contemporánea es típicamente oveja, res o cabra. Los mongoles nunca sacrifican animales jóvenes, prefiriendo la carne de animales adultos. La oveja se considera la mejor de las carnes, siendo la parte trasera la más apreciada; durante vacaciones o ceremonias importantes se preparará una oveja completa, hervida. La parte trasera del animal se coloca en un plato a la cabecera de la mesa. La carne de caballo normalmente se come en invierno debido a su valor calórico. La carne de camello, que tradicionalmente nunca se consumía, también ha encontrado su lugar en la dieta mongola.

Las fuentes históricas también indican que durante siglos anteriores, la caza extensiva fue también una fuente de carne. El alce, el jabalí, el oso, la gacela, así como ovejas y cabras silvestres fueron también fuentes de carne. Aunque la carne tradicionalmente se hierve, existen otras dos métodos menos comunes. El Boodog, que se usa comúnmente para cocinar la marmota, consiste en remover los huesos y las entrañas del animal, mientras se cuida de mantener la piel y la carne intactas. Luego se colocan piedras calientes dentro del cuerpo del animal y la carne se cocina de esta manera. Para preparar un Khorkhog, se corta la carne del animal y se coloca en un recipiente que también contiene piedras calientes, y se calienta el recipiente mediante una fuente externa. El Khorkhog era un método de cocina ordinariamente utilizado por soldados durante campañas militares en siglos anteriores. De hecho, la carne de animales grandes como ciervos o gacelas podía cocinarse así en su propio estómago, eliminando la necesidad de transportar ollas pesadas e incómodas.

La dieta mongola también incluye numerosas formas de productos lácteos. La leche de vaca nunca se bebe cruda, debido al riesgo de infección por brucelosis. Por lo tanto, se consume hervida y diluida con agua, o en yogur (Tarag) o se usa para el té con leche.

No es necesario hervir la leche de yegua y se consume principalmente con fines terapéuticos. De hecho, esta leche contiene muchas más vitaminas que otros productos lácteos. Sin embargo, se consume más comúnmente en su forma fermentada, el airag (Khoumis).

Otros productos lácteos básicos son los quesos (Byaslag), la leche cuajada seca (aaruul), la crema (Zuukhiit), la mantequilla y las diversas formas de grasa de mantequilla.

Durante los meses de verano, los mongoles tradicionalmente comen muy poca carne y se alimentan más bien de productos lácteos, creyendo que esta dieta purifica el cuerpo. Las familias de ganaderos rara vez comen carne fresca en verano y se conforman con productos lácteos y carne salada o seca preparada anteriormente en el año.

El airag (koumiss), la leche de yegua fermentada, constituye una parte importante de la dieta de verano. Para hacer la bebida, una porción de airag de un lote anterior se usa como iniciador. En invierno, esta porción se congela y se seca en una bolsa de tela que se usará el verano siguiente. Esta base se mezcla luego con leche de vaca o cabra, se calienta todo antes de dejarlo reposar. Finalmente, la leche fresca de yegua se vierte gradualmente en esta mezcla y el airag se bate vigorosamente en una bolsa de piel de vaca hasta que fermenta. Aunque el airag tiene un ligero contenido alcohólico, históricamente los licores fuertes no han tenido un lugar importante en la vida mongola. De hecho, en la sociedad tradicional era importante beber con moderación. La regla transmitida en tiempos de Kaboul Khaan fue:

«A los cuarenta años podrá probar; a los cincuenta años podrá tomar pequeños sorbos; a los sesenta años podrá tomar algunos placeres».

En otras palabras, una persona que aún no había cumplido cuarenta años no había sido autorizada para beber alcohol. Según el «Ikh Zasag», ley establecida por Gengis Khan, cualquiera que se presentara al trabajo después de haber bebido sería despojado de su arma; si reincidía perdería su caballo; si lo hacía una tercera vez, se le cortaría una extremidad y finalmente, a la cuarta vez sería exiliado. A partir del siglo veinte, sin embargo, bajo la influencia rusa, el consumo de vodka aumentó significativamente. Beber vodka durante vacaciones y celebraciones se convirtió en un elemento de la cultura moderna.