Una existencia basada en la ganadería

La vida tradicional mongola se basa en la crianza de cinco tipos de animales: ganado (incluyendo yaks), ovejas, cabras, camellos y caballos. Los productos obtenidos de estos animales satisfacen casi todas las necesidades primarias de la familia:

- la carne de res, cordero y cabra complementada por una amplia variedad de productos lácteos, constituye la dieta mongola

- la lana de oveja, transformada en fieltro, se utiliza para confeccionar la ropa, la ropa de cama y el aislamiento de las yurtas

- los caballos, camellos y yaks se utilizan para el transporte

- e incluso el crin y los huesos animales se utilizan para producir instrumentos musicales y juguetes para los niños.

La domesticación de animales y la aparición del modo de vida nómada llegaron relativamente tarde en la historia asiática, mucho después de que las técnicas agrícolas hubieran hecho su aparición. Desde muchos puntos de vista, la ganadería practicada por los nómadas es más compleja que la agricultura. De hecho, requiere la capacidad de domesticar animales, controlar su alimentación y reproducción, y desarrollar conocimientos para transformar productos de origen animal en alimento, vestimenta y vivienda. El nomadismo también exige una buena comprensión de los ciclos naturales y una selección adecuada de pastos para satisfacer las necesidades de cada tipo de rebaño.

Las migraciones

Los desplazamientos de los pastores mongoles no se realizan al azar, sino de acuerdo con tradiciones precisas. Las familias nómadas mongolas cambian a los animales de pasto en cada una de las cuatro estaciones, denominadas Uvuljuu (pastos de invierno), Khavarjaa (pastos de primavera), Zuslan (pastos de verano) y Namarjaa (pastos de otoño). Durante el invierno y la primavera, los rebaños generalmente se guardan en un lugar determinado para preservar su fuerza, pero durante el verano y el otoño, la familia desplazará sus rebaños varias veces para llegar a pastos más grandes, permitiendo que los animales engorden más fácilmente al pacer vegetación fresca. Durante los meses más cálidos del año, los ganaderos dejan atrás muchas de sus posesiones, viajando en una yurta más pequeña y ligera con el mínimo de muebles posible.

En las regiones boscosas de la estepa, donde las precipitaciones son más abundantes, las familias migran entre seis y ocho veces al año, cubriendo una distancia promedio de 15-20 kilómetros; en las regiones montañosas y áridas de la estepa, las distancias recorridas son más largas, y las familias nómadas pueden migrar hasta 150 km desde su ubicación inicial. Los hábitos del nomadismo en el Gobi están directamente influenciados por las condiciones climáticas y la ubicación de las fuentes de agua; la sequía o las nevadas extremas pueden obligar a las familias a recorrer grandes distancias en busca de agua y pastos suficientes. Para los pastos de invierno se monta un recinto protegido, y los animales se mantienen bajo techo, aislados por una capa de estiércol animal secado. En primavera, período en el que los animales están más débiles, la familia se dirige a pastos donde brotes nuevos están naciendo y que están libres de rocas, pantanos o partes resbaladizas que pudieran debilitar más a los animales.

Los desplazamientos más frecuentes ocurren durante los meses de verano, meses en los que la familia lleva sus rebaños a sectores con vegetación abundante. A partir del otoño, ya que los animales deben engordar para prepararse para el duro invierno, estos se llevan a ubicaciones tranquilas, lejos de carreteras o viviendas, para que pasten en paz.

Las migraciones de un pasto a otro se consideran eventos importantes y dan lugar a toda una ceremonia. Antes del desplazamiento, el jefe de familia se viste con sus mejores ropas y cabalga a mediodía su mejor caballo para examinar los nuevos pastos. Una vez elegida una ubicación adecuada, coloca tres piedras en el suelo, simbolizando un hogar, para marcar el sitio futuro de cada una de las yurtas familiares. La familia elige entonces un día propicio para la migración y comienza a empacar los objetos domésticos en espera de la mudanza. La migración en sí está sometida a reglas estrictas. Se considera extremadamente desafortunado que ocurra una disputa o cualquier agitación durante la migración o su preparación. El día de la salida, la yurta familiar se desmonta y todas las posesiones se empacan en los carros, siendo los artículos de mayor valor (el hogar y el marco del techo, el cofre, los iconos religiosos, los objetos personales del jefe de familia) colocados en el carro delantero. A lo largo del camino, muchas familias invitarán a los nómadas de paso a beber té y, una vez establecido su nuevo campamento, la familia invitará a sus nuevos vecinos.