Gengis Khan emprendió una guerra decisiva contra la dinastía Jurchen en el norte de China. Su hijo, Juchi, conquistó la mayor parte de los territorios siberianos asegurando así las fronteras del norte. El éxito de esta guerra marcó un punto de inflexión para los mongoles. Además, Gengis Khan lanzó una enorme campaña militar en el flanco este. Después de derrotar a los kara-kidanos, los mongoles se acercaron a Jwarizm, el actual Uzbekistán y Afganistán. La guerra con Jwarizm comenzó en 1218. El ejército mongol cruzó Transoxiana, dominando así las grandes ciudades jwarizmianas. Urgench, Samarcanda, Herat, Merv, Bujará y numerosas ciudades cayeron bajo el poder de Gengis Khan.

En 1221, Jebe y Subedei, dos generales talentosos, avanzaron hacia el oeste y bordearon el mar Caspio. En su avance, se acercaron a Georgia y Armenia. Estos dos reinos caucásicos fueron conquistados por los mongoles, quienes posteriormente atravesaron las montañas del Cáucaso y entraron en los territorios de los príncipes rusos. En 1223, Jebe y Subedei se enfrentaron a los rusos en el río Kalka y los derrotaron. Los dos generales se dieron media vuelta y regresaron a casa pasando por el Volga, Bulgaria y los Urales.

Gengis Khan murió en 1227. Dejó tras de sí un imperio colosal que se extendía desde el Cáucaso hasta la península de Corea, desde China hasta Siberia. Su hijo Ögedei se sentó en el trono en 1229. Continuó la guerra contra los jurchenes, que sufrieron pérdidas palacio tras palacio. En 1235, Mongolia capturó el último fuerte jurchen.

El imperio mongol tenía una estructura jerárquica estricta. El poder principal residía en manos del khan. El órgano consultivo era la Gran Asamblea Huralday, compuesta por generales y la aristocracia. El hermanastro de Gengis Khan, Shihihutug, era responsable de los deberes judiciales. Tsagaaday, el hermano menor de Gengis Khan, aseguraba el correcto funcionamiento de la Gran Ley, la Yasa.

En 1235, la Huralday aprobó que la campaña hacia el oeste fuera dirigida por Batu, nieto de Gengis Khan, asistido por el general Subedei. El ejército marchó cientos de kilómetros y conquistó Rusia. En el corto período comprendido entre 1237 y 1240, los militares mongoles capturaron importantes ciudades rusas como Kiev, Vladimir y Riazán...

Batu entonces entró en Europa atacando Hungría y Polonia.

En 1241, los mongoles vencieron a los europeos en Liegnitz.

En 1242, cuando Batu llegó al Adriático, dejando Hungría, Moravia y Bohemia en ruinas, llegó un mensaje con la noticia de que el khan Ögedei había muerto y que los príncipes de la dinastía Gengis debían regresar a Mongolia. Batu partió de Europa y se instaló en la región del Volga, donde fundó la Horda de Oro. Los resultados de la campaña occidental llevaron a Mongolia a la escena internacional. Los emisarios europeos llegaban hasta la capital mongola, Karakórum, para desarrollar relaciones diplomáticas con el khan. El siguiente khan, Güyük, reinó solo dos años. El trono pasó a Möngke, un político perspicaz que mantuvo relaciones con el Papa Católico Romano y los reyes europeos. Möngke lanzó la campaña del centro-oeste. El ejército avanzó hacia Irán y Siria.

En 1258, los mongoles capturaron Bagdad e instauraron un nuevo dominio. El siguiente khan, Kublai, que heredó el imperio en 1260, conquistó el sur de China y anexionó Corea. Su reinado fue el más largo. Vietnam y Birmania reconocieron la soberanía de Mongolia. Sin embargo, el deseo de Kublai de conquistar Japón fue un fracaso. Dos flotas naufragaron. En 1279, Kublai trasladó la capital de Karakórum a Pekín e instauró la dinastía Yuan.

Alrededor de 1298, el imperio mongol cubría la mayor parte del continente euroasiático. El imperio era una unión de cuatro dominios: el dominio mongol (Mongolia, China), la Horda de Oro (Rusia y los Urales), el dominio del Chagatay (Asia central) y el reino Iljanato (Irán y centro-oeste). Los khanes posteriores a Kublai no fueron buenos gobernantes; eran incapaces de administrar un imperio tan vasto. Los mongoles eran una pequeña minoría en los espacios conquistados. Uno tras otro, estallaron revueltas y las provincias se separaron. En 1312, la Horda de Oro se separó de la metrópoli. Los nativos del dominio del Chagatay tomaron el control en los años 1340. Los mongoles en Irán desaparecieron gradualmente de la población nativa. El gobierno central del imperio también mostró signos de declive. Así fue como el khan Togoon-Tömör y otros mongoles huyeron de China en 1368 cuando los levantamientos chinos comenzaron a extenderse. Fue el fin del imperio mongol.