Los mongoles son un pueblo antiguo. Los historiadores chinos confirman la existencia de tribus mongoles incluso en el siglo X. En esa época, los mongoles habitaban en el este de Asia Central y en Manchuria del norte. Las leyendas cuentan que los progenitores del pueblo mongol son el Lobo Gris y la Gacela Hermosa, pero el primer mongol reconocido es Bodonchar, quien sacó a su pueblo del olvido; este acontecimiento se data alrededor del año 970. Sus descendientes se convirtieron en los soberanos de los mongoles, aunque el título era solo nominal.

Numerosos clanes y tribus tenían sus propios jefes. Emergiendo como entidad nacional dividida, los mongoles se vieron inmersos en la política de la región. En Asia Central, el poder pertenecía a la dinastía jurchen de Tszing. Los jurchenes atacaban ocasionalmente a los pueblos nómadas para mantenerlos alejados de sus fronteras. Los soberanos mongoles defendieron infructuosamente su territorio, lo que se debía a la separación de numerosos clanes.

En 1162, Temüjin, el futuro Gengis, nació de Yesugey, un pariente del khan mongol. Cuando tenía 10 años, el pueblo enemigo, los tátaros, envenenaron a su padre. La familia de Temüjin fue posteriormente abandonada por sus parientes. Así, las dos viudas de Yesugey vivieron juntas con seis hijos pequeños. El mayor, Temüjin, cobró importancia con bastante rapidez. Cuando alcanzó los 20 años, logró reunir un grupo de partidarios que lo seguían fervientemente.

En 1185, la gran asamblea de los nobles mongoles proclamó a Temüjin khan de Mongolia y le dieron el nombre de Gengis. Aunque los señores influyentes reconocían a Gengis, había una oposición importante en su contra, y comenzaron las acciones militares. Gengis sufrió derrotas y probablemente se vio obligado a huir al exilio, después del cual solo le quedaba un puñado de seguidores.

Alrededor de 1193, Gengis retomó su papel como líder en Asia Central. Derrotó a sus enemigos y rivales. Gengis comenzó a unificar las numerosas tribus mongoles en una sola nación mongola. En consecuencia, en 1206, la gran asamblea de los líderes mongoles eligió unánimemente a Gengis como khan de Mongolia. Esta vez no hubo nadie que se opusiera. El año 1206 marca el establecimiento del Estado mongol. Gengis instituyó una ley codificada en lugar de los usos nómadas y reorganizó el ejército, los impuestos y la administración estatal. También introdujo el alfabeto mongol, una derivación de la escritura uigur.