El valle del Orkhon se extiende casi 1.100 km desde las montañas Khangaï hasta la frontera rusa, pero es su curso superior, entre Kharkhorin y las cascadas de Ulaan Tsutgalan, el que concentra el interés histórico y paisajístico. Hablamos aquí de un mosaico de praderas ondulantes, coladas basálticas negras y meandros plateados, a una altitud media de 1.500 metros. El sitio está inscrito en el Patrimonio Mundial de la Unesco desde 2004, no por un monumento aislado, sino por 1.200 años de historia nómada superpuestos en el mismo territorio: estelas turcas del siglo VIII, la capital uigur de Khar Balgas, la ciudad mongola de Karakorum, y campamentos de pastores aún activos hoy.

Karakorum, fundada por Gengis Khan en 1220 y completada por su hijo Ögödeï, fue capital del imperio apenas una cuarentena de años antes de que Kublai Khan trasladara el poder a Pekín. Casi nada queda de la ciudad en superficie, excepto dos tortugas de piedra que marcaban sus límites. En su emplazamiento se levantó en 1586 el monasterio de Erdene Zuu, el primer centro budista de Mongolia, rodeado por un muro de 400 metros de lado punteado de 108 stupas blancos. Los tres templos principales datan del siglo XVI y sobrevivieron a las purgas estalinistas de 1937, cuando otros edificios monásticos mongoles fueron arrasados. Hoy es nuevamente un monasterio activo, donde ofician una decena de monjes.

Al sur del pueblo de Kharkhorin, la carretera se transforma en pista y se remonta el río Orkhon hacia las cascadas de Ulaan Tsutgalan, también llamadas cascadas de Orkhon. Con 24 metros de altura y 10 de ancho, se despeñan en una garganta basáltica formada por una erupción volcánica hace 20.000 años. El caudal es considerable de finales de junio a agosto, más débil el resto del año. Alrededor, la meseta está salpicada de pequeños conos volcánicos, y se encuentran las fuentes termales de Tsenkher, cuyas aguas brotan a 86°C y que utilizamos para acampadas con piscinas habilitadas.

La región es el corazón histórico de la cría del caballo mongol. Las familias que conocemos en los soums de Khujirt o Bat-Ölzii poseen rebaños de 80 a 300 caballos, y la elaboración del airag, leche de yegua fermentada, ocupa a las mujeres de junio a septiembre. Se bate la leche en odres de cuero, 3.000 a 5.000 golpes diarios para alcanzar 2 a 3 grados de alcohol. Servido en tazón a la llegada a la yurta, acompañado de aaruul (queso seco) y borts (carne seca), es la entrada obligatoria en casa del pastor. La tradición ecuestre se perpetúa en las carreras del Naadam local, a principios de julio, donde niños de 6 a 12 años montan a pelo sobre 15 a 30 km.

El clima es más templado que en el Gobi o el Altai: veranos alrededor de 22°C durante el día, noches frescas alrededor de 8 a 10°C, inviernos rigurosos pero secos. Las precipitaciones se concentran de mediados de junio a mediados de agosto, lo que reverdece la estepa y a veces complica las pistas. El valle es particularmente apto para travesías ecuestres de 3 a 7 días, en autonomía con un cocinero y un guía-jinete, alojándose con las familias locales o bajo tienda. Es también la región donde aún se encuentran algunas familias que practican la trashumancia vertical, bajando hacia el río en invierno y remontando a los pastos de verano del Khangaï en estío.

A descubrir

Monasterio de Erdene Zuu y 108 stupas. El recinto cuadrado de 400 metros de lado punteado de stupas blancos, y tres templos del siglo XVI construidos sobre las piedras de Karakorum. Lo visitamos al final del día, cuando la luz rasante saca los frescos de las penumbras.

Cascadas de Ulaan Tsutgalan. Salto de 24 metros en una garganta basáltica en el corazón de una meseta volcánica. Acampada posible en la orilla, a dos horas de marcha del punto de vista principal.

Travesía a caballo de 4 a 6 días. Itinerarios entre Khujirt, Tsenkher y el río Orkhon, en compañía de un jinete-guía local. Etapas de 25 a 35 km diarios, noches con los pastores o bajo tienda.

Fuentes termales de Tsenkher. Agua sulfurosa que brota a 86°C, enfriada en piscinas exteriores a 40°C. Particularmente apreciable después de dos o tres días a caballo, y útil en las noches frías de septiembre.

Khar Balgas, capital uigur olvidada. Ruinas de una ciudad fundada en 751, anterior cinco siglos a Karakorum, de la que quedan los muros de tierra cruda y una estela trilingüe. Sitio casi desierto, a 30 km al norte de Kharkhorin.

Cuándo ir

La ventana cómoda se extiende de mediados de junio a mediados de septiembre. Julio y agosto son los meses más verdes, con 22 a 25°C durante el día, pero también los más lluviosos: cuente 60 a 80 mm de lluvia por mes, concentrados en tormentas de final de tarde que ablandan las pistas secundarias. Principios de julio coinciden con el Naadam nacional (11-13 de julio), seguido de los Naadam locales en los soums vecinos, que permanecen más auténticos que el de Ulán Bator. Septiembre es nuestro mes preferido: temperaturas aún de 15 a 20°C durante el día, estepa dorada, rebaños que bajan de los pastos de verano, y muchos menos visitantes en Erdene Zuu.

Desaconsejamos el período de noviembre a marzo: las temperaturas caen a -25°C o incluso -35°C, los pastores se repliegan en sus campamentos de invierno menos accesibles, y el airag ya no se produce. Abril y mayo siguen siendo caprichosos, con tormentas de polvo y la estepa aún amarilla. De mayo a mediados de junio sigue siendo posible para quien busca tranquilidad y acepta noches a 0°C.

Consejos prácticos

Cuente un mínimo de 4 días en el lugar, idealmente 6 a 7. Kharkhorin está a 380 km de Ulán Bator, es decir 7 a 8 horas de carretera mixta (asfalto hasta Lün, luego carretera reciente hasta Kharkhorin). Existe la opción de vuelo desde el aeropuerto de Kharkhorin, pero las rotaciones son irregulares. Generalmente organizamos el valle en circuito con la estepa central desde Ulán Bator, o como transición hacia el sur antes de atacar el Gobi por Bayanzag. La combinación Orkhon + Gobi en 12 a 14 días sigue siendo nuestro circuito más solicitado. Para viajeros con 18 a 21 días, la sucesión Orkhon, Khangaï, lago Khövsgöl por las pistas del norte ofrece la diagonal nómada más coherente.

El confort es el de un campamento de yurtas turístico estándar (camas, estufa de leña, sanitarios comunes) o la yurta en casa de familia local (cama en el suelo, inodoros exteriores). Existen algunos campamentos de mejor categoría cerca de Tsenkher. La región es bien adecuada para familias con niños a partir de 7-8 años, para jinetes incluso principiantes, y para viajeros interesados en la historia y la etnografía nómada. Será menos adecuada para los aficionados a los paisajes espectaculares en bruto, que preferirán el Altai o el Gobi.