¡Numerosos son los fascinantes animales de Mongolia! Al igual que el país, son salvajes, rudos y todos sorprendentes. Horseback Mongolia te propone una pequeña selección de los más interesantes mamíferos del país.

Por supuesto, no todos podían entrar en nuestro top 10, ¡y pronto volveremos con otros artículos sobre el tema!

El lobo de Mongolia

El lobo de Mongolia, o Canis lupus chanco, es un animal respetado y temido en Mongolia. El lobo de Mongolia es una subespecie del lobo Canis Lupus, entre las 32 existentes. Mide en promedio 70 cm a la altura de la cruz, con un peso de 40 a 50 kg. ¡El más grande jamás registrado pesaba casi 100 kg y medía 2 metros de largo en total!

Mongolia representa el segundo país del mundo que alberga la vasta población de lobo más grande, se estiman más de 30.000. No es una población amenazada. Animal con comportamiento fascinante y muy sociable, vive como sus primos europeos y americanos en manada. Una estricta jerarquía social siempre se respeta en el lobo, con una pareja dominante y numerosos descendientes. La célula familiar puede contar hasta 30 individuos en Mongolia. Se dice que los lobos son animales extremadamente fieles, una pareja permanece unida de por vida. Su pelaje leonado le permite un excelente camuflaje en su medio, en las estepas mongolas, las zonas desérticas del Gobi, y más al norte en los alrededores de los bosques de Taiga, cerca de la frontera Rusa, y las montañas del Altái. Su territorio es muy vasto, pues es un animal resistente que puede recorrer distancias muy grandes. Es un carnívoro que se alimenta de todos los animales que puede atrapar, desde los más pequeños mamíferos hasta otros más grandes que él (tamaños que van desde roedores pequeños a gacelas, pasando por ovejas e íbices).

Es un símbolo para todo el país, pues se dice en una leyenda que el gran conquistador Gengis Khan desciende de un lobo azul (Börte Chino, representando el cielo) y de una cierva (la tierra). Por lo tanto, es considerado el recuerdo de los antepasados y es así celebrado tradicionalmente. También simboliza la naturaleza. Es uno de los animales, junto al caballo, que es más presente en la historia mongola. En el chamanismo mongol, el lobo es un vehículo entre el Dios Tegger (del Cosmos), los hombres y los animales. Ayudaría a hacer transitar las almas de los difuntos hacia Tegger.

Como todos los lobos, es un animal difícil de observar o acercarse, pues es muy prudente y tímido, contrariamente a lo que se podría pensar. Esto refuerza su lado misterioso. El lobo es hoy temido y respetado por varias razones. Primero, los ganaderos tienen sentimientos mixtos hacia el cánido, pues representa dos papeles: el de depredador que se alimenta del ganado, pero también el de garante de la buena salud del rebaño (el lobo es un animal oportunista y generalmente ataca animales enfermos o heridos, objetivos más débiles y por lo tanto más fáciles para la caza en manada). Es por lo tanto un "médico" del ecosistema de la estepa. En Mongolia, la caza de lobo es permitida por las autoridades en los meses de febrero y mayo, y tiene gran importancia para la población mongola. En el país, el lobo es también un símbolo de suerte. Para un mongol, ser capaz de ver un lobo y cazar uno al menos una vez en la vida es considerado de buen augurio para toda la vida.

El Manuul o gato de Pallas

El Manuul, o gato de Pallas, es un gato salvaje de gran tamaño que se encuentra en Asia Central. Este félido de pelaje abundante posee su propio género: el Otocolobus. Se distingue de otros félinos por una particularidad notable: pupilas redondas. Esto le da un carácter casi humano, con una pléyade de expresiones faciales, es un animal verdaderamente notable. Apenas más grande que un gato doméstico, puede pesar hasta 5 kg. Patas pequeñas, orejas próximas a la cabeza y cortas, y un pelaje extraordinariamente abundante (parece que llevara un abrigo) hacen que este gato grande esté muy bien adaptado a los terrenos duros en los que vive. Además su pelaje cambia de color según las estaciones (de gris-blanco hacia el invierno a gris-anaranjado en primavera). Esto le permite camuflarse, adoptando un color próximo a las rocas donde se esconde.

Se encuentra en Rusia, China, Irán, Tíbet, Kazajstán y Mongolia en terrenos de estepa rocosa y desértica. La nieve no le asusta, y aguanta bien temperaturas negativas hasta -40 grados Celsius. El gato de Pallas es como la mayoría de félinos polígamo, es decir que puede acoplarse con diferentes hembras, durante el período de diciembre a marzo. Las hembras pueden tener 5 gatitos por camada, sin embargo la mortalidad infantil es elevada, debido a un sistema inmunitario deficiente. Solo una tercera parte de los gatitos llegarán a la edad adulta.

Bonito quizá, pero sigue siendo un gato salvaje, por lo que es imposible domesticarlo. Además su carácter solitario impide que se le acerque. Depredador carnívoro, se alimenta de roedores, incluido el pika, ardillas terrestres, murciélagos, algunos insectos y pájaros pequeños. Utiliza las madrigueras abandonadas de roedores y otras marmotas como hábitat, y se camufla muy bien en su entorno natural, entre rocas y cuevas.

Desafortunadamente cazado por su piel, permanece amenazado debido a la rareza de algunas de sus presas, envenenadas en ciertos países como Rusia. Además su espacio se reduce con el desarrollo de las ciudades, y la contaminación humana empuja la especie hacia la extinción. Aunque es un animal protegido, catalogado como especie en peligro de extinción, el comercio de su piel está regulado, y se ha convertido en prohibido cazarlo en Mongolia y algunos otros países. Sin embargo, la ley no puede aplicarse en todas partes, por falta de financiación.

El Takhi (El caballo de Przewalski)

Si hay un animal emblemático de Mongolia, el Takhi sería el representante por excelencia. Es el último verdadero caballo salvaje que aún existe en el mundo. Verdaderamente diferente del caballo doméstico que conocemos, fue descrito por primera vez por un naturalista polaco llamado Przewalski en 1881. Tan majestuoso en su hábitat natural, fue reintroducido tras su extinción en los años 60 causada por numerosas cacerías organizadas especialmente por los Rusos en ese período. Actualmente se encuentra en dos lugares del país, en el parque nacional y reserva natural de Khustai, y en la zona B protegida del Gobi, al Suroeste de Mongolia. ¿Quién mejor que nuestro Horseback con un nombre así para presentarte este animal tan característico que puede ser encontrado en algunos de nuestros viajes? Aquí hay un artículo más completo sobre el Takhi, que ya habíamos publicado: https://www.voyage-mongolie.com/guide-mongolie/activite/chevaux-sauvages-przewalski/.

El Souslik de cola larga

Pequeño roedor terrestre, especie de pequeñas ardillas de arena, el souslik de cola larga se parece mucho a una marmota, y como ella, vive en madrigueras. Por lo tanto no debe confundirse con una ardilla común europea que vive en los árboles. Se encuentra en el norte de Mongolia, en las provincias de Khangai, Khovgol, y en la región montañosa de Khentii, y al suroeste del país en la región del Altái-Gobi. Así ocupa terrenos completamente diferentes, para una población que puede variar de un grupo de 250 individuos por km² en algunos lugares (llanuras amplias y estepas), a 1 o 2 individuos solamente por km² en zonas montañosas.

Es un mamífero diurno, pero más activo al atardecer. Se alimenta de hierbas y cereales, así como de insectos. Es un animal que hiberna como la marmota, durante el período de octubre a mediados de abril, y almacena con anticipación su alimento para toda esa duración. Una hembra puede dar a luz hasta 9 crías, 30 días después del apareamiento. El período de reproducción dura durante la primavera. Es un animal que no está actualmente amenazado, debido a la disminución de la caza por su piel. Hace 50 años, era cazado casi todos los años un número de medio millón de individuos.

El leopardo de las nieves

Animal legendario y misterioso, el leopardo de las nieves también es llamado pantera de las nieves. Es muy raro observarlo, en las regiones del Altái y Khangai, en las cimas de alta montaña. Es en Mongolia, el félido más grande, con un tamaño de aproximadamente 1,30 metros, con un peso de 35 a 55 kg. Excelente escalador, se encarama a las alturas, rocas y pendientes de las cimas con una facilidad asombrosa, usando su larga cola para mantener el equilibrio. Es un animal aún poco conocido, debido a que pocas investigaciones y encuentros han podido realizarse sobre él.

Se dice que la especie está en declive en Mongolia, causado por la caza furtiva y el número decreciente de presas en su territorio. Se alimenta esencialmente de muflones, cabras monteses y otros ungulados que viven en alta altitud. Es un animal oportunista y cazador experimentado, que no duda en atacar otros mamíferos como ciervos, marmotas, liebres o jabalíes al bajar de la montaña. De hecho, entra en conflicto con los ganaderos de cabras y ovejas del país. Es un cazador esencialmente diurno, pero que puede, como las panteras, ver y cazar de noche. Muy buen saltador, su musculatura le permite saltar de roca en roca en pendientes arduas, y puede realizar saltos de casi 6 metros de alto y una distancia máxima de 15 metros. Su forma atlética lo acerca más al guepardo que a la pantera, con patas traseras fuertes y largas que le permiten estos saltos extraordinarios. Su pelaje es bastante espeso y largo, renovado 2 veces al año. Su manto característico de gris pálido o crema, con un vientre completamente blanco y manchas en la espalda, le permite confundirse con su entorno. Por lo tanto está muy bien adaptado a su medio, con posibilidad de permanecer en altitud muy alta, entre 2000 y 6000 metros. El leopardo de las nieves es un solitario, y cubre un territorio muy vasto (se dice que una pareja de leopardos de las nieves cubre un espacio del tamaño de un valle). Solo se reproduce de enero a marzo, y puede tener hasta 5 crías por camada. Las crías nacen después de 3 meses de gestación, ciegas durante una semana. Se separarán de su madre después de 7 meses.

La población de leopardos de las nieves es la segunda más grande del mundo en Mongolia después de China. Se estima entre 500 y 1000 individuos en Mongolia, en una superficie de 101.000 km². Las amenazas principales para este félido son la caza furtiva, los daños causados por la pérdida de ganado por los ganaderos, la pérdida de su hábitat o la reducción del número de presas debido a la actividad humana (incluidas las actividades mineras en el sur de Mongolia).

El argali o carnero salvaje

Es el muflón salvaje más grande que existe, el argali es un ovino que vive en Asia central, China, el Himalaya y Mongolia. Su tamaño varía entre 1,4 y 1,6 metros a la altura de la cruz, y pesa hasta 120 kg. Se distingue por su pelaje de color amarillento claro o gris-marrón oscuro. Tanto las hembras como los machos tienen cuernos, siendo los de estos últimos los más largos, alcanzando hasta 1,25 m de largo con 50 cm de circunferencia. Las puntas se dirigen hacia afuera. Estos cuernos en sí pueden pesar 22 kg. Se diferencian los machos de las hembras de otra manera por su manto, tienen un cuello blanco y una cresta a lo largo del lomo. Son más grandes que las hembras. Su pelaje se renueva 1 vez al año, con un manto claro y pelaje más espeso para el invierno y más oscuro en verano.

El argali es un animal de alta montaña y su hábitat se sitúa generalmente entre 1300 y 6000 m sobre el nivel del mar. Se alimenta de semillas y hierbas, como todos los herbívoros rumiantes, en un entorno a menudo sin árboles, e interesantemente: los machos a menudo permanecen más abajo, donde el pasto es más graso y abundante. Permanecen en rebaño separados de las hembras durante todo el año, excepto en época de reproducción, en otoño e inicio del invierno. Entonces luchan entre sí, entrechocando sus magníficos cuernos para ganar acceso a las hembras disponibles. Un cordero tarda 6 meses en venir al mundo y es nidífugo, es decir totalmente autónomo durante algunos días, luego requiere la ayuda de su madre. Un argali vive en promedio de 10 a 13 años y los machos son los más longevos.

Las grandes amenazas para el argali son la caza (principalmente por sus grandes cuernos), el avance del ganado en su territorio, y los depredadores carnívoros que son el lobo y el leopardo de las nieves. Se han hecho esfuerzos para proteger al argali en Mongolia, especialmente con la reserva Ikh Nart en la provincia de Dornogovi, a algunos 600 km al suroeste de Ulán Bator. Se estiman alrededor de 600 ovejas argali en este espacio. Además, se ha erigido un monumento en Ulán Bator para conmemorar a este impresionante animal, justo frente al museo de historia natural de la capital. Una orgullosa estatua de bronce macizo en efigie del carnero.

El Saiga (Saiga tatarica Mongolica)

El Saiga es la única antílope euroasiática que existe. Sus orígenes son bastante oscuros, pero se cree que evolucionó en amplias extensiones sin árboles y en colinas, en un territorio muy vasto entre Europa y Asia. Es un mamífero amenazado de desaparición. Con un hocico que parece a una trompa característica, que la diferencia de otros antílopes, el Saiga (nombre ruso que significa "antílope") es un animal completamente particular. No es muy grande, con un tamaño de 1 m a 1 m 45 para 21 a 50 kg. La antílope euroasiática tiene un pelaje que evoluciona según las estaciones, pasando de un rubio-rojizo claro durante las estaciones cálidas, a blanco para el invierno. Hermosos cuernos anillados de un máximo de 30 cm adornan solo a los machos. Además es posible determinar su edad gracias al tamaño de sus cuernos, por ejemplo de 7 a 10 cm para 1 año, y luego la curvatura en S comienza a mostrarse a partir de los 2 años.

Es un animal muy rápido, al igual que el guepardo africano, puede acelerar para alcanzar picos de casi 100 km/h en una corta distancia, lo que la protege de múltiples depredadores. Muy resistente, puede correr varios kilómetros a casi 40 km/h. Este herbívoro habría aparecido durante el último período glacial, y habría vivido en una amplia extensión de territorio, desde Asia central, en Europa y hasta América. Hoy, se encuentra este animal en llanuras de Asia central, en Rusia, Kazajstán, y Mongolia.

En Mongolia existe una subespecie de Saiga, el Saiga tatarica Mongolica, reconocido como tal y que cuenta aproximadamente 3000 individuos, en la Provincia de Gobi-Altái, en la parte occidental del país, en la cuenca preservada del Altái-Sayan y la de los grandes lagos de la Provincia de Khovd.

El Saiga es un animal frágil, y que solo se reproduce durante un período de 2 semanas al año. Vive bajo la amenaza permanente del hombre y la competencia del ganado por los territorios que ocupa, del furtivismo, y de las condiciones climáticas severas de Mongolia (los inviernos de los años 2000 diezmaron una gran parte).

Este herbívoro tiene una salud precaria, fruto de genes sensibles a las enfermedades, y muy recientemente en 2015, una sobremortalidad de la población de Saiga en Kazajstán resultó dramática, con cerca de 200.000 animales descubiertos muertos en mayo. Se supone que el clima jugó un papel importante en esta mortandad, con un invierno relativamente duro, causando una fragilidad del sistema inmunitario del animal, y tras un cambio abrupto de temperatura y lluvias abundantes, los animales se habrían alimentado de hierbas en suelos húmedos aportando bacterias. Así el Saiga euroasiático, acosado por numerosas amenazas, sigue protegido, y cada vez más esfuerzos sostenidos por el gobierno Mongol y otros países concernidos, tienden a desalentar el furtivismo.

El Khulan (Equus hemionus)

Crédito de foto: Anne-Camille Souris, para la Asociación Goviin Khulan

El Khulan (Хулан en mongol), es una de las 5 subespecies del asno salvaje de Asia. Pertenece a la familia de los équidos, que agrupa el caballo doméstico, el caballo de Przewalski, la cebra, y todos los asnos domésticos y salvajes de África y el Tíbet (el Kiang). Se encuentra esencialmente en Mongolia en el desierto de Gobi, y en el norte de China. Anteriormente una parte de la población de Khulan existía también en Kazajstán y Rusia, en el sur de Siberia. Estos fueron exterminados por campañas de caza. La población de Khulan en Mongolia se estima en cerca de 14.000 individuos, cifras que deben tomarse con cautela, pues se han realizado muy pocos estudios para el censo. Animal herbívoro, el Khulan se alimenta de hierbas y vegetación local tales como pequeños arbustos de las zonas encontradas en su territorio. En el desierto de Gobi, el Khulan es un animal particularmente bien adaptado a las condiciones áridas, y puede durante los períodos secos del verano, cavar en el suelo para encontrar fuentes de agua poco profundas, en lechos de ríos secos. Es un animal útil para la supervivencia de otras especies, puesto que otros mamíferos reutilizan posteriormente estos agujeros para sus propias necesidades. Se convirtieron muy rápidamente en indispensables incluso para los hombres en el desierto de Gobi, tras el abandono en los años 90 de muchos pozos cavados durante el período comunista y que marcaban los puntos de agua en la región. Las principales amenazas para el Khulan son el furtivismo, y la actividad ganadera. El ganado entra en competencia con el Khulan por los preciosos recursos que son el agua y los pastos. Los grandes ejes viales y líneas de ferrocarril (Ulán Bator-Pekín especialmente) contribuyen a generar un acercamiento entre el ganado y el animal, y favorecen estos problemas. También son víctimas de ataques de depredadores como el lobo, pero pueden escapar bastante fácilmente, gracias a una velocidad de carrera de casi 65 kilómetros por hora.

El camello de Bactria

El camello bactrio es una especie endémica de las estepas de Asia central. Se distingue del dromedario por sus dos jorobas. Se encuentra comúnmente en Mongolia, y en el Noroeste de China. Su nombre de Bactrio hace referencia a los primeros escritos sobre la domesticación de este animal, desde la Provincia de Bactria bajo el Imperio Persa (entre el siglo III y II antes de J.C., localizada entre Afganistán, Tayikistán y Uzbekistán). Se cree que su primera domesticación se remonta a cerca de 4000 años.

Es utilizado por sus numerosas cualidades. El animal siendo muy robusto, para un tamaño de cerca de 2 metros de alto (contando las jorobas), sirve de bestia de carga para los viajes en el desierto. Da leche, su pelaje sirve para la fabricación de numerarias prendas, edredones y cuerdas, y sus excrementos son muy importantes para los ganaderos de las regiones áridas (utilizados como combustible en toda la región). Su carne es también un recurso precioso. En zonas donde los recursos de agua son escasos, está perfectamente adaptado gracias a sus dos jorobas, que sirven de depósitos. Es además sorprendente comprobar que puede beber hasta un centenar de litros de agua de una sola vez. Tiene una piel muy gruesa y dura para protegerse eficazmente del calor, y un sistema que le permite prevenirse de las tormentas de arena, gracias a 2 filas de pestañas que le cubren los ojos. El frío tampoco le asusta, puesto que su pelaje actúa como barrera térmica. Es un animal que se alimenta de vegetales, hierbas, pequeños arbustos, semillas y hojas.

Se cuenta aproximadamente 1000 camellos salvajes evolucionando en el desierto de Gobi, luego otras poblaciones en otros países tales como Irán, Afganistán, Turquía y Rusia. La zona fronteriza con China es el lugar ideal para que el camello de Bactria habite, y representa justamente el ícono del desierto de Gobi, por su carácter rústico y extremo. Se organizan cada vez más eventos para celebrarlo, a ejemplo del Festival de los 1000 camellos entre el 6 y 7 de marzo de cada año, en la provincia de Ömnögovi.

El Mazaalai (el oso del Gobi)

Un animal bien raro y misterioso, el Mazaalai u oso de pelaje largo de Mongolia es uno de los más amenazados del país. Es el oso más raro del planeta. Con más que algunas decenas de individuos actualmente vivos en el desierto de Gobi, la población de Mazaalai se reduce cada vez más debido a las condiciones climáticas cambiantes, la falta de alimento y agua. Como para muchos animales salvajes entra en competencia por las tierras cada vez más apropiadas por el ganado de los ganaderos de la región. Las trampas o accidentes son posibles, haciendo sus condiciones de vida aún más difíciles. Los osos viven en solitario y se exponen a combates entre ellos si se encuentran en el mismo territorio. Es un animal que vive en zonas protegidas del Gobi, en las alturas, y entre las rocas. Con un pelaje largo comparado con los osos pardos, su color ámbar se parece más a los osos grizzly americanos. Es un mamífero grande que puede alcanzar tamaños de 150 cm con un peso máximo de 138 kg.

Está hecho para el duro clima mongol, con un pelaje más espeso, y una musculatura para resistir a los extremos cambios de temperatura existentes en la región (muy caluroso durante el día, a muy frío durante la noche). Como sus primos americanos y europeos, se alimenta de bayas, raíces de ruibarbo y pequeños roedores, e hiberna durante el período invernal. El gobierno Mongol ha lanzado una campaña de sensibilización y protección de la especie desde 2013, el año del Mazaalai, e incluso ha rechazado permisos de explotación minera para preservar su territorio ya restringido.

Para ilustrar más este artículo, aquí hay un pequeño video desde el Facebook del National Geographic para Mongolia. ¡Hermosas imágenes y momentos raros de observación de estos animales salvajes! ¿Has notado que ningún ave aparece en este top 10 de animales emblemáticos de Mongolia? Es porque estamos preparando otro artículo sobre este tema, tratando del águila real, y otros pájaros llenos de colores para el deleite de los ojos. Si bien existen por supuesto otros animales icónicos, describirlos todos solo contribuiría a hacer este artículo indigesto para ti. Mongolia es un territorio fascinante con una fauna y flora realmente única, que es interesante descubrir dedicando tiempo, en cualquier momento del año (aunque en invierno, te lo concedo, hace un poco frío para un hispanohablante). Esperando haberte apasionado como a mí por estas cosas peludas sobre patas que representan tan bien la diversidad y el lado salvaje de Mongolia, ¡volveremos hacia otras bellezas muy pronto!